GOMBESSA IV, ÉPISODE 8
Changement de bateau
Kauehi, également connu sous le nom de Putake2, est un atoll de l’archipel des Tuamotu en Polynésie française. Il dépend administrativement de la commune de Fakarava.
Kauehi est situé à 17 km au nord-ouest de Raraka, l’île la plus proche, à 45 km au nord-est de Fakarava et à 462 km au nord-est de Tahiti. De forme ovale, Kauehi s’étend sur 24 km de longueur et 18 km de largeur maximales pour une surface de terres émergées d’environ 15 km2. Son grand lagon de 320 km2 est accessible par une passe navigable, dite passe Arikitamiro.
D’un point de vue géologique, l’atoll est l’excroissance corallienne (de 95 mètres) du sommet d’un petit mont volcanique sous-marin homonyme, qui mesure 1 535 mètres depuis le plancher océanique, formé il y a 52,5 à 58,1 millions d’années3.
En 2012, la population s’élève à 257 habitants, essentiellement regroupés dans le village de Tearavero situé sur le grand motu principal à l’est.
Même si l’atoll était sans doute bien connu des marchands de perles, le premier Européen ayant, d’après les archives, mis le pied sur l’atoll fut le capitaine du Beagle, l’Anglais Robert FitzRoy le 4,5. L’expédition américaine d’exploration menée entre 1838 et 1842 visita également l’atoll le qui fut alors également nommé Vincennes2,5 par le commandant Charles Wilkes, d’après le nom de son navire.
Au xixe siècle, Kauehi devient un territoire français, peuplé environ 30 habitants, et sert de port de mouillage en raison de l’accessibilité de sa passe6.
L’atoll accueille une population endémique de Chevaliers des Tuamotu et constitue un lieu de ponte des tortues de mer7. Il est classé à ce titre comme un conservatoire biologique de très haute importance par l’IUCN.
